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Image : ESO

Planètes

Photos prises par le télescope spatial Hubble en 2021 (de gauche à droite) : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les planètes ne sont pas représentées à l'échelle.
Image : NASA, ESA, A. Simon, M.H. Wong and the OPAL team

Une planète est un corps céleste dont la masse est suffisamment importante pour que son propre champ gravitationnel lui donne la forme la plus compacte possible : une sphère. Une planète tourne en outre autour du Soleil ou d'une autre étoile et est le seul objet céleste dominant de son orbite.

Huit planètes au total tournent autour de notre soleil. De l'intérieur vers l'extérieur, elles s'appellent : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Jusqu'en 2006, Pluton était considérée comme la neuvième planète, mais elle a ensuite été rétrogradée au rang de planète naine. Il existe également des planètes en dehors de notre système solaire, appelées exoplanètes.

Les quatre planètes intérieures, Mercure, Vénus, la Terre et Mars sont des planètes rocheuses. Elles sont constituées de matériaux solides et pierreux et leur part de gaz (l'atmosphère) contribue peu à la masse totale de la planète. En revanche, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune sont majoritairement gazeuses et possèdent probablement un petit noyau solide. En raison de leur taille, elles sont également appelées géantes gazeuses.

Chacune de ces planètes incarne un monde fascinant qui lui est propre et que nous pouvons explorer à pied dans le cas de la Terre ou à l'aide de sondes spatiales dans le cas des planètes étrangères.