Exoplanètes

Il existe également des planètes en dehors de notre système solaire. Les astronomes les appellent "planètes extrasolaires" ou plus simplement exoplanètes. Les humains savent depuis des centaines d'années qu'il existe d'autres soleils que le nôtre. Mais ce n'est qu'en 1992 qu'Aleksander Wolszczan et Dale Frail ont découvert la première planète en orbite autour d'un tel soleil. La première exoplanète, justement. Aujourd'hui, près de 5000 exoplanètes sont connues et répertoriées.

Les astronomes supposent qu'il existe des exoplanètes qui abritent des êtres vivants. Pour savoir si la vie est possible sur une exoplanète, les chercheurs doivent savoir si elle se trouve dans la zone habitable. Il s'agit de la zone située à distance de son étoile dans laquelle l'eau est constamment présente sous forme liquide. L'eau liquide est en effet une condition sine qua non pour une vie similaire à celle de la Terre. Le type d'étoile joue également un rôle. Selon celui-ci, la planète peut être exposée à un rayonnement trop important, ou son orbite peut être perturbée. Les chercheurs étudient en outre l'atmosphère des exoplanètes pour en déduire la présence éventuelle de vie. L'oxygène libre serait ainsi un indice important. Pour l'instant, l'atmosphère de la Terre est la seule connue dans laquelle l'oxygène est présent sous forme libre.