Exoplanètes

Il existe également des planètes en dehors de notre système solaire. Les astronomes les appellent "planètes extrasolaires" ou plus simplement exoplanètes. Les humains savent depuis des centaines d'années qu'il existe d'autres soleils que le nôtre. Mais ce n'est qu'en 1992 qu'Aleksander Wolszczan et Dale Frail ont découvert la première planète existant en dehors de notre système solaire. La première planète en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil a été découverte par Michael Mayor et Didier Queloz de l'université de Genève en 1995 : 51 Pegasi b. Aujourd'hui, près de 5000 exoplanètes sont connues et répertoriées. Parmi elles, WASP 39-b, qui tourne autour d'une étoile dans la constellation de la Vierge. Elle a été découverte en 2011 par la méthode des transits et tourne autour de son étoile en seulement quatre jours. Grâce au télescope spatial James Webb (JWST), il sera analysé de manière intensive au cours des prochaines années.

Les astronomes supposent qu'il existe des exoplanètes qui abritent des êtres vivants. Pour savoir si la vie est possible sur une exoplanète, les chercheurs doivent savoir si elle se trouve dans la zone habitable. Il s'agit de la zone située à distance de son étoile dans laquelle l'eau est constamment présente sous forme liquide. L'eau liquide est en effet une condition sine qua non pour une vie similaire à celle de la Terre. Le type d'étoile joue également un rôle. Selon celui-ci, la planète peut être exposée à un rayonnement trop important, ou son orbite peut être perturbée. Les chercheurs étudient en outre l'atmosphère des exoplanètes pour en déduire la présence éventuelle de vie. L'oxygène libre serait ainsi un indice important. Pour l'instant, l'atmosphère de la Terre est la seule connue dans laquelle l'oxygène est présent sous forme libre.