Qualité des eaux et état écomorphologique des cours d’eau

Nouveaux polluants

On observe une augmentation inquiétante des teneurs en micropolluants dans les eaux (traces de médicaments, de produits cosmétiques, de produits phytosanitaires, etc.). En particulier les hormones et les nanoparticules semblent avoir des conséquences néfastes chez l’homme et sur l’environnement. L’ampleur des risques reste toutefois encore méconnue. A noter que les eaux souterraines des régions agricoles du Plateau contiennent des quantités de nitrates élevées.

Les températures de l’eau augmentent, les débits se réorganisent

Ces dernières décennies, la température de l’air a augmenté à cause du changement climatique, conduisant à une élévation des températures de l’eau des cours d’eau (de 0.1 à 1.2°C entre 1970 et 2010 selon le régime d’écoulement). Dans les bassins versants en présence de glaciers, la variabilité des températures d’une année à l’autre et l’augmentation sur toute la période ont été moindres (voir figure). D’ici à 2085, les spécialistes s’attendent à une augmentation moyenne de l’air de 3 à 4°C. Le réchauffement devrait particulièrement se faire sentir en été. Le remaniement des débits (voir Les conséquences du changement climatique) va conduire à des niveaux plus bas des eaux en été sur le Plateau, dans le Jura et au sud des Alpes. Les deux facteurs « eaux plus chaudes » à cause du réchauffement climatique et « moins d’eau en été » vont accroître considérablement les températures de l’eau. Cela ne va pas rester sans conséquences pour la vie dans les cours d’eau. La hausse des températures observée jusqu’à ce jour a d’ores et déjà entraîné un retrait des truites vers des régions situées 100 à 200 m plus hautes en altitude (Hari et al. 2006). Des eaux plus chaudes contiennent en outre moins d’oxygène et favorisent la dissémination de maladies des poissons et en conséquence la mortalité piscicole.

Ecomorphologie

L’expansion des agglomérations, l’intensification de l’agriculture et les mesures de protection contre les crues ont fortement augmenté la pression sur les cours d’eau. Ainsi, un quart des cours d’eau de Suisse sont canalisés ou mis sous terre (Figure). La diversité morphologique et naturelle des cours d’eau ont souffert de ces mesures de correction (Ewald et Klaus, 2010). La diversité morphologique dépend de la diversité du lit du torrent ou de la rivière : la présence de bancs de galets et de sable, de bois mort le long du cours d’eau, une transition douce entre le lit de la rivière et sa rive ou encore des zones de profondeur et de vitesses d’écoulement variées. Une forte densité morphologique est favorable à l’établissement d’un écosystème riche en espèces végétales et animales (biodiversité), elle apparaît souvent dans des zones plutôt plates où les cours d’eau peuvent former des méandres au lieu de s’écouler en ligne droite.

Suite aux crues de 1999, 2005 et 2007 – celle de 2005 fut l’événement naturel le plus coûteux des derniers 100 ans – la Confédération est en passe de repenser sa philosophie d’aménagement des cours d’eau. Ceux-ci doivent recevoir à nouveau plus d’espace, dans le but de retenir et de ralentir les masses d’eau en cas de situation de crue. Par la même occasion, ces zones de détente sont revalorisées et deviennent plus attractives, comme par exemple le long de la Thur, de la Birse, de la Linth ou du Brenno.