Comment les nouveaux variants du virus apparaissent-ils et les vaccins autorisés sont-ils utiles contre eux?

De nouveaux variants du virus Sars-CoV-2 se développent constamment. Il s’agit d’un processus naturel qui survient lors de la reproduction du virus : Le matériel génétique du virus est dupliqué et des erreurs, ce que l’on appelle des mutations, peuvent se produire lors du processus de copie du matériel génétique. En moyenne, on observe environ deux mutations par mois chez le virus Sars-CoV-2.

C’est grâce à ces mutations que ces lignées de virus peuvent être distinguées génétiquement les unes des autres. La plupart de ces modifications ne sont pas utiles pour les virus. Exceptionnellement, elles peuvent cependant apporter des avantages au virus. Certains nouveaux variants sont par exemple plus contagieux. Mais la façon dont ils infectent les cellules humaines reste inchangée.

Les variantes du virus les plus répandues actuellement sont des différents sous-variants d'Omicron (p.ex. XBB.1.5 und EG.5.1). Ces sous-variants possèdent des modifications différentes dans leur génome, dont certaines se situent au niveau de la protéine spike.

Les vaccins à ARNm de Moderna et de Pfizer/Biontech ainsi que le vaccin à vecteur de Johnson & Johnson offrent, aussi avec les variants Omicron, une protection élevée contre les formes graves de la maladie. En revanche, ils ne confèrent qu’une protection limitée contre une infection par Omicron (forme asymptomatique ou légère). L’efficacité des différents vaccins contre les nouveaux variants fait actuellement l’objet d’études supplémentaires.

Il est assez facile et rapide de modifier les vaccins a vecteur et les vaccins a ARNm afin de les adapter aux nouveaux variants du virus, si nécessaire. Des vaccins à ARNm adaptés à Omicron de Moderna et de Pfizer/Biontech ont été autorisés comme vaccins de rappel en Suisse. Dans des études, ces vaccins adaptés ont entraîné une réponse immunitaire plus forte contre le variant Omicron que les vaccins originaux. On ne sait pas encore définitivement si ces vaccins adaptés protègent également mieux contre les infections et les formes graves de la maladie causées par Omicron.

Il se crée sans cesse de nouveaux variants de Sars-CoV-2. Le site Web https://nextstrain.org/ncov/global présente un bon aperçu des variants du virus actuellement connus et séquencés.