L’évolution du climat et ses effets sur notre santé

Texte : Ana M. Vicedo-Cabrera

Le changement climatique est considéré comme la plus grande menace sur la santé au 21e siècle. Le réchauffement progressif de la planète consécutif à l’émission continue de gaz à effet de serre entraîne des changements sans précédents qui portent gravement atteinte à la santé et au bien-être des gens. Sans mesures ambitieuses de protection du climat, il est prévisible que ces effets négatifs s’intensifieront à l’avenir dans le monde entier. Le changement climatique pourrait ainsi inverser des décennies de progrès médicaux.

Effets directs et indirects sur la santé

Ces dernières années, on assiste à une accélération des impacts du changement climatique ; les événements météorologiques extrêmes deviennent la norme et atteignent chaque année de nouveaux records. Selon les dernières observations, 2023 a été l’année la plus chaude depuis le début des mesures. Les températures ont été de 1,45 °C supérieures à la moyenne de 1850 à 1900 (State of the Global Climate 2023, OMM). Qu’il s’agisse de vagues de chaleur intenses, de pluies excessives ou d’autres extrêmes météorologiques, chaque degré de réchauffement entraîne une aggravation rapide des risques climatiques pour la santé humaine et nuit au bon fonctionnement des systèmes de santé.

À cela s’ajoute que les inégalités sociales, l’urbanisation galopante et le vieillissement de la population accentuent encore les atteintes à la santé dues au changement climatique.^1,2 Les conséquences des îlots de chaleur urbain sur la santé humaine dans des villes en expansion sont particulièrement désastreuses.^3,4 Si les impacts du changement climatique se font sentir partout dans le monde, leur ampleur varie toutefois sensiblement d’un groupe à l’autre de la population. Les groupes particulièrement vulnérables et déjà marginalisés continueront d’être touchés de manière disproportionnée par le changement climatique, du fait qu’ils vivent le plus souvent dans des régions à haut risque (dans les pays du Sud) et que leur capacité d’adaptation est limitée.⁵ Enfin, la croissance démographique et le vieillissement de la population ont pour effet d’augmenter la proportion de personnes âgées et, partant, d’accroître notablement la charge de morbidité.⁶ Les malades chroniques sont particulièrement exposés, de même que les personnes âgées, les groupes défavorisés, les enfants, les femmes enceintes et les gens qui travaillent principalement à l’extérieur (ouvrières et ouvriers du bâtiment, professions du nettoyage, personnel de sécurité, etc.).^7,8

Les événements météorologiques extrêmes peuvent avoir un impact direct sur la santé humaine en augmentant le risque de blessures, d’hospitalisations et de décès. Les températures excessives provoquent déshydratation et vertiges, voire des coups de chaleur, et détériorent l’état de santé des groupes vulnérables. Il peut s’ensuivre une hausse de la mortalité et des séjours à l’hôpital en raison de maladies cardiovasculaires, respiratoires et urinaires, ainsi que des troubles psychiques (voir l’article p. 10).

Les effets indirects font suite aux modifications de l’exposition aux allergènes atmosphériques, de la qualité de l’air et de la transmissibilité de maladies vectorielles (voir l’article p. 24 et l’entretien p. 8). Le changement climatique pourrait également agir sur la santé par le biais de perturbations socio-économiques s’il a des impacts sur la production agricole, compromet l’approvisionnement en eau, énergie et denrées alimentaires et provoque des conflits et des migrations. Par exemple, des sécheresses intenses peuvent menacer gravement la production alimentaire de populations qui en sont fortement dépendantes (comme c’est le cas dans des régions d’Afrique) et conduire ainsi à une insécurité alimentaire, favoriser la migration des communautés et avoir de graves incidences sur la santé mentale.⁹

Effets sur la population suisse

La Suisse est elle aussi déjà confrontée à des impacts significatifs du changement climatique. Les relevés de MétéoSuisse montrent qu’elle a subi un réchauffement deux fois plus élevé qu’en moyenne mondiale. La dernière décennie (2014-2023) a été de 2,7 °C plus chaude que la période préindustrielle. La hausse des températures et les vagues de chaleur de ces dernières années ont entraîné une augmentation de la mortalité et de la morbidité et une baisse de productivité au travail dans le pays.^10–12 La transmissibilité de maladies infectieuses (par exemple par les tiques et les moustiques) évolue également, la concentration de polluants atmosphériques dangereux augmente et la saison pollinique change.¹³

Des mesures politiques visant à promouvoir une adaptation proactive et efficace et à réduire les émissions de gaz à effet de serre atténueraient notablement, à moyen et long terme, l’ampleur des effets sur la santé ; les personnes les plus exposées seraient les premières à en profiter. Plus important encore, de telles mesures permettraient également de combattre d’autres menaces environnementales, avec, à la clé, des avantages et co-bénéfices substantiels et à court terme en matière de santé (voir l’article p. 14). Une réduction de la pollution atmosphérique entraînerait une baisse de la mortalité et de la morbidité (voir l’article p. 22).

Stratégies d'adoption possibles

Le développement de stratégies d’adaptation est une entreprise très complexe, car chaque population est unique quant à sa composition, sa capacité à mettre en œuvre des mesures de santé publique et son degré de vulnérabilité. Au vu de la relation complexe entre le danger et les facteurs ou spécificités des risques en présence (par exemple l’urbanisation), il est difficile de déterminer les principaux moteurs de l’adaptation. Ils diffèrent généralement d’un groupe cible à un autre.

C’est pourquoi les stratégies d’adaptation devraient être élaborées par des équipes pluridisciplinaires en collaboration avec les parties prenantes concernées. Différents acteurs doivent être pris en compte, comprenant non seulement des décisionnaires politiques et des représentantes et représentants de la santé publique, mais aussi des médecins et des organisations sans but lucratif et autres institutions qui travaillent avec les personnes les plus vulnérables.

Nous avons encore une chance

Le changement climatique est un multiplicateur de menaces qui sape et peut-être inverse des décennies de progrès sanitaires et économiques. L’ampleur et le rythme de ce processus, ainsi que les risques qui y sont associés, dépendent largement de la mise en œuvre à court terme de mesures d’atténuation et d’adaptation. Nous avons encore la possibilité de laisser aux générations futures un monde plus juste, plus sain et plus sûr.

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Ana M. Vicedo-Cabrera est professeure assistante à l’Université de Berne, où elle dirige également le groupe Changement climatique et santé.

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Références

[1] Chen, K., Vicedo-Cabrera, A. M. & Dubrow, R. Projections of Ambient Temperature- and Air Pollution-Related Mortality Burden Under Combined Climate Change and Population Aging Scenarios: a Review. Curr Environ Health Rep 7, 243–255 (2020).

[2] Zhang, W. et al. Impacts of climate change, population growth, and urbanization on future population exposure to long-term temperature change during the warm season in China. Environmental science and pollution research international 27, 8481–8491 (2020).

[3] Sera, F. et al. How urban characteristics affect vulnerability to heat and cold: a multi-country analysis. International journal of epidemiology 48, 1101–1112 (2019).

[4] de Schrijver, E., Royé, D., Gasparrini, A., Franco, O. H. & Vicedo-Cabrera, A. M. Exploring vulnerability to heat and cold across urban and rural populations in Switzerland. Environ. Res.: Health 1, 025003 (2023).

[5] Méjean, A. et al. Climate change impacts increase economic inequality: evidence from a systematic literature review. Environ. Res. Lett. 19, 043003 (2024).

[6] Chen, K. et al. Impact of population aging on future temperature-related mortality at different global warming levels. Nat Commun 15, 1796 (2024).

[7] Romanello, M. et al. The 2023 report of the Lancet Countdown on health and climate change: the imperative for a health-centred response in a world facing irreversible harms. The Lancet 402, 2346–2394 (2023).

[8] IPCC. IPCC, 2022: Climate Change 2022: Impacts, Adaptation and Vulnerability. Contribution of Working Group II to the Sixth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change [H.-O. Pörtner, D.C. Roberts, M. Tignor, E.S. Poloczanska, K. Mintenbeck, A. Alegría, M. Craig, S. Langsdorf, S. Löschke, V. Möller, A. Okem, B. Rama (eds.)]. Cambridge University Press. Cambridge University Press, Cambridge, UK and New York, NY, USA, 3056 pp., doi:10.1017/9781009325844. (2022).

[9] Salvador, C. et al. Public Health Implications of Drought in a Climate Change Context: A Critical Review. Annu Rev Public Health 44, 213–232 (2023).

[10] Vicedo-Cabrera, A. M. et al. The footprint of human-induced climate change on heat-related deaths in the summer of 2022 in Switzerland. Environ. Res. Lett. 18, 074037 (2023).

[11] Ragettli, M. S., Vicedo-Cabrera, A. M., Schindler, C. & Röösli, M. Exploring the association between heat and mortality in Switzerland between 1995 and 2013. Environ. Res. 158, 703–709 (2017).

[12] de Schrijver, E. et al. Nationwide Analysis of the Heat- and Cold-Related Mortality Trends in Switzerland between 1969 and 2017: The Role of Population Aging. Environ Health Perspect 130, 37001 (2022).

[13] S, G., R, G. & M, E. Multi-decade changes in pollen season onset, duration, and intensity: A concern for public health? The Science of the total environment 781, (2021).