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La neige, les glaciers et le pergélisol ont une grande importance pour la Suisse. Leurs changements sont documentés par des mesures détaillées. Ce portail web montre et explique certaines séries d'observation à long terme de la cryosphère.en plus

Image : NASA Earth Observatory, Jesse Allen and Robert Simmonen plus

Avenir et impacts

La fonte des glaciers a des répercussions des montagnes aux océans, en passant par le Plateau.
La fonte des glaciers a des répercussions des montagnes aux océans, en passant par le Plateau.Image : Universität Zürich, ZI, MELS/SIVIC, T. von Grebel
La fonte des glaciers a des répercussions des montagnes aux océans, en passant par le Plateau.
La fonte des glaciers a des répercussions des montagnes aux océans, en passant par le Plateau.Image : Universität Zürich, ZI, MELS/SIVIC, T. von Grebel

Les glaciers suisses subissent une transformation rapide et significative. Depuis l'an 2000, ils ont perdu approximativement 40 % de leur volume. En outre, durant les années 2022 et 2023, dix pour cent de l'ensemble des glaciers ont disparu. Cette régression va se poursuivre, entraînant des répercussions notables sur le paysage, la nature et la société.

Recul du Vadret da Tschierva dans le canton des Grisons entre 1935 et 2022.
Recul du Vadret da Tschierva dans le canton des Grisons entre 1935 et 2022.
Recul du Vadret da Tschierva dans le canton des Grisons entre 1935 et 2022.Image : swisstopo, VAW-ETH Zürich
Image : swisstopo, VAW-ETH Zürich

Modifications du paysage


Le retrait des glaciers modifie fondamentalement le paysage alpin. Là où dominaient autrefois de puissantes coulées de glace, de nouveaux paysages de rochers et d'éboulis ainsi que des lacs glaciaires apparaissent. Ces changements peuvent créer de nouvelles attractions touristiques, mais représentent également des défis pour l'alpinisme et la protection des infrastructures.

Régime des eaux et approvisionnement en énergie

Les glaciers stockent de l'eau en hiver et la libèrent en été - un facteur décisif pour l'approvisionnement en eau et la production d'électricité par l'hydroélectricité. Si, dans un premier temps, davantage d'eau de fonte sera disponible au cours des prochaines décennies, il faudra s'attendre à long terme à une pénurie d'eau et à des variations saisonnières plus marquées. Des fleuves comme le Rhin et le Rhône, qui dépendent fortement de la fonte des glaciers en été, pourraient avoir un débit nettement inférieur en période de sécheresse.

Modification du volume de glace de tous les glaciers suisses entre 2000 et 2024 (en haut). Modification relative du volume de glace d’une année à l’autre (en bas).
Modification du volume de glace de tous les glaciers suisses entre 2000 et 2024 (en haut). Modification relative du volume de glace d’une année à l’autre (en bas).Image : GLAMOS
Modification du volume de glace de tous les glaciers suisses entre 2000 et 2024 (en haut). Modification relative du volume de glace d’une année à l’autre (en bas).
Modification du volume de glace de tous les glaciers suisses entre 2000 et 2024 (en haut). Modification relative du volume de glace d’une année à l’autre (en bas).Image : GLAMOS

Effets de la fonte des glaciers

La fonte des glaciers contribue à l'élévation du niveau de la mer, même si elle est nettement moins importante que celle des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique. Cependant, le recul des glaciers à l'échelle mondiale va exercer une pression croissante sur les régions côtières et contraindre des millions de personnes à se déplacer.

  • Paysage et tourisme : les glaciers et les sommets enneigés font partie du paysage alpin actuel et attirent des touristes du monde entier. Pour de nombreuses personnes en Suisse, ils sont synonymes d’appartenance et d’attachement. S’il n’y a plus de glaciers, des destinations connues dans le monde entier devront se présenter sous un nouveau jour. Le défi est de préserver autant que possible les glaciers, à conserver un paysage unique malgré les changements climatiques et à le mettre en valeur d'un point de vue touristique.
  • Dangers naturels : le réchauffement global déstabilise les parois rocheuses et les pentes jusqu’ici soutenues par les glaciers ou par un sous­sol gelé appelé pergélisol. Cela augmente le risque de chutes de pierres ou même d’éboulements. À l’avenir, une observation minutieuse des changements est nécessaire afin de pouvoir avertir et protéger à temps en cas de danger.
  • Bilan hydrique : les glaciers emmagasinent de l’eau en hiver et la libèrent en été, ce qui leur permet d’équilibrer le bilan hydrique. La fonte des glaciers entraîne d’abord un surplus d’eau. Toutefois, lorsque les réserves sont épuisées, leur rôle de réservoir disparaît. Le manque d’eau s’amplifie notamment pendant des périodes estivales chaudes et sèches.
  • Énergie hydraulique : L’énergie hydraulique est essentielle pour l’approvisionnement énergétique de la Suisse. Quasiment tous les lacs de barrage sont alimentés par des eaux provenant de zones glacières. À l’avenir, ces lacs pourront toujours se remplir grâce aux précipitations, mais en raison du recul des glaciers, l’eau affluera plutôt au printemps qu’en plein été et son volume diminuera sur le long terme.
  • Élévation du niveau de la mer : la fonte des glaciers suisses contribue très modestement à l’élévation du niveau de la mer. Les glaciers reculent toutefois dans le monde entier et libéreront dans les prochaines décennies d’énormes quantités d’eau, qui se déverseront dans les océans. En fonction des scénarios climatiques, le niveau de la mer pourrait augmenter de 0,5 à 1 mètre d’ici 2100. C’est surtout la fonte de la calotte glaciaire du Groenland et de l’Antarctique qui jouera un rôle prédominant.
  • Paysage et tourisme : les glaciers et les sommets enneigés font partie du paysage alpin actuel et attirent des touristes du monde entier. Pour de nombreuses personnes en Suisse, ils sont synonymes d’appartenance et d’attachement. S’il n’y a plus de glaciers, des destinations connues dans le monde entier devront se présenter sous un nouveau jour. Le défi est de préserver autant que possible les glaciers, à conserver un paysage unique malgré les changements climatiques et à le mettre en valeur d'un point de vue touristique.Image : Universität Zürich, ZI, MELS/SIVIC, T. von Grebel1/5
  • Dangers naturels : le réchauffement global déstabilise les parois rocheuses et les pentes jusqu’ici soutenues par les glaciers ou par un sous­sol gelé appelé pergélisol. Cela augmente le risque de chutes de pierres ou même d’éboulements. À l’avenir, une observation minutieuse des changements est nécessaire afin de pouvoir avertir et protéger à temps en cas de danger.Image : Universität Zürich, ZI, MELS/SIVIC, T. von Grebel2/5
  • Bilan hydrique : les glaciers emmagasinent de l’eau en hiver et la libèrent en été, ce qui leur permet d’équilibrer le bilan hydrique. La fonte des glaciers entraîne d’abord un surplus d’eau. Toutefois, lorsque les réserves sont épuisées, leur rôle de réservoir disparaît. Le manque d’eau s’amplifie notamment pendant des périodes estivales chaudes et sèches.Image : Universität Zürich, ZI, MELS/SIVIC, T. von Grebel3/5
  • Énergie hydraulique : L’énergie hydraulique est essentielle pour l’approvisionnement énergétique de la Suisse. Quasiment tous les lacs de barrage sont alimentés par des eaux provenant de zones glacières. À l’avenir, ces lacs pourront toujours se remplir grâce aux précipitations, mais en raison du recul des glaciers, l’eau affluera plutôt au printemps qu’en plein été et son volume diminuera sur le long terme.Image : Universität Zürich, ZI, MELS/SIVIC, T. von Grebel4/5
  • Élévation du niveau de la mer : la fonte des glaciers suisses contribue très modestement à l’élévation du niveau de la mer. Les glaciers reculent toutefois dans le monde entier et libéreront dans les prochaines décennies d’énormes quantités d’eau, qui se déverseront dans les océans. En fonction des scénarios climatiques, le niveau de la mer pourrait augmenter de 0,5 à 1 mètre d’ici 2100. C’est surtout la fonte de la calotte glaciaire du Groenland et de l’Antarctique qui jouera un rôle prédominant.Image : Universität Zürich, ZI, MELS/SIVIC, T. von Grebel5/5
  • Paysage et tourisme : les glaciers et les sommets enneigés font partie du paysage alpin actuel et attirent des touristes du monde entier. Pour de nombreuses personnes en Suisse, ils sont synonymes d’appartenance et d’attachement. S’il n’y a plus de glaciers, des destinations connues dans le monde entier devront se présenter sous un nouveau jour. Le défi est de préserver autant que possible les glaciers, à conserver un paysage unique malgré les changements climatiques et à le mettre en valeur d'un point de vue touristique.
  • Dangers naturels : le réchauffement global déstabilise les parois rocheuses et les pentes jusqu’ici soutenues par les glaciers ou par un sous­sol gelé appelé pergélisol. Cela augmente le risque de chutes de pierres ou même d’éboulements. À l’avenir, une observation minutieuse des changements est nécessaire afin de pouvoir avertir et protéger à temps en cas de danger.
  • Bilan hydrique : les glaciers emmagasinent de l’eau en hiver et la libèrent en été, ce qui leur permet d’équilibrer le bilan hydrique. La fonte des glaciers entraîne d’abord un surplus d’eau. Toutefois, lorsque les réserves sont épuisées, leur rôle de réservoir disparaît. Le manque d’eau s’amplifie notamment pendant des périodes estivales chaudes et sèches.
  • Énergie hydraulique : L’énergie hydraulique est essentielle pour l’approvisionnement énergétique de la Suisse. Quasiment tous les lacs de barrage sont alimentés par des eaux provenant de zones glacières. À l’avenir, ces lacs pourront toujours se remplir grâce aux précipitations, mais en raison du recul des glaciers, l’eau affluera plutôt au printemps qu’en plein été et son volume diminuera sur le long terme.
  • Élévation du niveau de la mer : la fonte des glaciers suisses contribue très modestement à l’élévation du niveau de la mer. Les glaciers reculent toutefois dans le monde entier et libéreront dans les prochaines décennies d’énormes quantités d’eau, qui se déverseront dans les océans. En fonction des scénarios climatiques, le niveau de la mer pourrait augmenter de 0,5 à 1 mètre d’ici 2100. C’est surtout la fonte de la calotte glaciaire du Groenland et de l’Antarctique qui jouera un rôle prédominant.
Paysage et tourisme : les glaciers et les sommets enneigés font partie du paysage alpin actuel et attirent des touristes du monde entier. Pour de nombreuses personnes en Suisse, ils sont synonymes d’appartenance et d’attachement. S’il n’y a plus de glaciers, des destinations connues dans le monde entier devront se présenter sous un nouveau jour. Le défi est de préserver autant que possible les glaciers, à conserver un paysage unique malgré les changements climatiques et à le mettre en valeur d'un point de vue touristique.Image : Universität Zürich, ZI, MELS/SIVIC, T. von Grebel1/5
Protection d’une petite partie du glacier du Rhône en 2019 à l’aide de bâches blanches qui réduisent localement la fonte. Cette mesure n’a toutefois pas permis d’éviter le fort recul de la langue glaciaire.
Protection d’une petite partie du glacier du Rhône en 2019 à l’aide de bâches blanches qui réduisent localement la fonte. Cette mesure n’a toutefois pas permis d’éviter le fort recul de la langue glaciaire.
Protection d’une petite partie du glacier du Rhône en 2019 à l’aide de bâches blanches qui réduisent localement la fonte. Cette mesure n’a toutefois pas permis d’éviter le fort recul de la langue glaciaire.Image : M. Huss
Image : M. Huss

Les glaciers peuvent-ils être sauvés par la technologie ?

Dans le cadre des infrastructures touristiques sur les glaciers, des toiles blanches, appelées géotextiles, sont posées sur la glace en Suisse depuis une vingtaine d'années. Cette méthode peut empêcher localement 50 à 70 % de la fonte. Elle est toutefois coûteuse et limitée à de petites surfaces de quelques 1000 m², pour lesquelles il existe un avantage économique.

Pour empêcher la disparition complète de glaciers entiers ou de régions entières, de telles mesures ne suffisent pas - elles ne font que combattre les symptômes. De plus, elles polluent l'environnement, notamment par la présence de microplastiques. La seule mesure efficace pour préserver les glaciers à long terme est de réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre.

Étendue attendue du grand glacier d’Aletsch en 2100 dans un scénario avec de grands efforts globaux en faveur de la protection du climat (en haut) et un scénario sans protection du climat (en bas). Dans les deux cas, la langue glaciaire recule fortement pour laisser place à une vallée profonde avec des lacs glaciaires.
Étendue attendue du grand glacier d’Aletsch en 2100 dans un scénario avec de grands efforts globaux en faveur de la protection du climat (en haut) et un scénario sans protection du climat (en bas). Dans les deux cas, la langue glaciaire recule fortement pour laisser place à une vallée profonde avec des lacs glaciaires.
Étendue attendue du grand glacier d’Aletsch en 2100 dans un scénario avec de grands efforts globaux en faveur de la protection du climat (en haut) et un scénario sans protection du climat (en bas). Dans les deux cas, la langue glaciaire recule fortement pour laisser place à une vallée profonde avec des lacs glaciaires.Image : Tages-Anzeiger Interaktiv, VAW-ETHZ
Image : Tages-Anzeiger Interaktiv, VAW-ETHZ

L'avenir des glaciers suisses


Les glaciers suisses reculent rapidement et réagissent avec un certain retard au climat : même si les températures restaient stables aujourd'hui, leur volume de glace diminuerait d'un tiers au cours des 25 prochaines années. Sans protection du climat, presque tous les glaciers des Alpes pourraient avoir disparu d'ici 2100. Si le réchauffement global était limité à moins de deux degrés, environ un quart des glaces actuelles subsisteraient. Dans un scénario sans protection climatique, le grand glacier d'Aletsch pourrait avoir complètement disparu d'ici 75 ans. En de nombreux endroits, des vallées profondément encaissées se formeraient avec de nouveaux lacs glaciaires. Des mesures efficaces de protection du climat permettraient toutefois de préserver une partie considérable du volume des glaciers et de ralentir l'élévation du niveau de la mer.

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