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Astronomie: Pourquoi l'éclipse solaire totale du 21 août est exceptionnelle

Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune se glisse entre la Terre et le Soleil, bloquant ses rayons. Le diamètre du Soleil est 400 fois supérieur à celui de la Lune, mais l'étoile est également 400 fois plus éloignée que le satellite naturel de la planète bleue. De la Terre, cette géométrie fait apparaître le Soleil et la Lune comme étant de même taille.

Der Mond bedeckt die Sonne in Schaffhausen am 20.03.2015
Image : R. Höpli, Sternwarte SH / Rolf Hoepli, Sternwarte Schaffhausen

Lorsque les deux sont alignés, la Lune masque entièrement le Soleil et le ciel s'obscurcit en pleine journée. C'est une éclipse totale, qui se produit tous les douze à dix-huit mois quelque part dans le monde. La plupart du temps, c'est au-dessus d'un océan, car la surface de la Terre est majoritairement recouverte d'eau.

Cette éclipse est exceptionnelle à plus d'un titre. C'est la première au-dessus des Etats-Unis au 21e siècle et la première sur un territoire américain depuis celle de 1991, visible sur l'île principale de Hawaï.

Mais la partie continentale des Etats-Unis n'a pas connu d'éclipse solaire totale depuis 38 ans et elle n'avait été aperçue que par quelques Etats du nord-ouest. Qu'un tel phénomène traverse l'ensemble du pays est assez rare: la dernière fois, c'était en 1918.

Un différent type d'éclipse - une éclipse annulaire - avait parcouru les Etats-Unis d'une côte à l'autre en 1994. Mais la Lune se trouvant presque en son point le plus éloigné de la Terre, elle n'avait masqué qu'environ 94% des rayons du Soleil.

Quatorze Etats

A moins d'une couverture nuageuse, Lincoln Beach dans l'Oregon sera la première ville des Etats-Unis continentaux à apercevoir l'éclipse totale à partir de 10h16 locales (19h16) le 21 août, d'après la Nasa. Sa trajectoire couvrira ensuite environ 113 kilomètres de largeur et traversera 14 Etats.

"Sa durée la plus longue sera près de Carbondale, dans l'Illinois, où le Soleil sera complètement masqué pendant deux minutes et quarante secondes", a indiqué l'agence spatiale américaine. L'éclipse totale doit se terminer en fin d'après-midi, heure locale, près de Charleston, en Caroline du Sud.

Au-delà de cette bande de 113 km, une partie des Etats-Unis pourra assister à une éclipse partielle. Des centaines de millions de personnes vont ainsi se retrouver dans l'ombre portée de la Lune sur la Terre, plus ou moins dans l'obscurité selon leur localisation. Environ douze millions d'Américains vivent dans le ruban d'éclipse totale, d'après la Société astronomique américaine.

Etudier la couronne solaire

Selon les scientifiques, une telle éclipse est importante, car elle permet aux astronomes d'étudier la couronne solaire, c'est-à-dire la haute atmosphère du Soleil qui est habituellement invisible et qui s'étend sur plusieurs millions de kilomètres.

Comprendre la façon dont le Soleil vit et comment les éruptions solaires se produisent peut aider à mieux protéger les astronautes dans l'espace et les réseaux électriques sur Terre.

Pour éviter des dommages oculaires, les experts recommandent le port de lunettes spéciales ou l'utilisation d'équipements de protection pour soudeurs aux verres teintés. Les rayons solaires peuvent brûler la rétine et provoquer des dégâts permanents ou à long terme, comme des taches sombres au centre de la vision.

Une autre option pour voir l'éclipse consiste à percer une feuille de papier ou de carton et à projeter l'image du Soleil, à travers ce trou, sur une autre feuille de papier. Pas besoin de regarder vers le ciel.

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